« Le Saint à New-York » et « Le Saint contre-attaque » : les précurseurs de la série culte à la RKO, fin des années 30

DVD 1

« Le Saint à New York » (« The Saint in New York ») (1938)
de Ben Holmes, avec Louis Hayward

Pitch.
L’assassinat d’un Lieutenant de police, qui enquêtait sur le racket à New York, provoque la création d’un comité de lutte ontre le crime. Désemparé, sur les conseils de l’inspecteur Fernack, le comité accepte de faire appel à Simon Templar, dit Le Saint, afin d’éradiquer la corruption qui gangrène la ville.

« Le Saint contre-attaque » (« The Saint Strikes Back ») (1939)
De John Farrow, avec George Sanders

Le soir du réveillon, un homme est abattu dans un club sélect de San Franciso par celui qu’il comptait abattre… Une blonde autoritaire se précipite aussitôt vers la sortie où elle est sauvée par Le Saint qui la fait passer pour son épouse auprès de la police. Il s’agit de Val Travers, sorte de caïd au féminin, qui mène une guerre sans merci à la police et aux gangs pour trouver l’assassin de son père, policier ripou. Dans les heures qui suivent, le Saint tente de la charmer. Pendant ce temps, la police décide de faire venir l’inspecteur Fernack de New York qui est le seul à connaître le Saint pour avoir travaillé avec lui dans une autre affaire (le film précédent « Le Saint à New York »).

Bien que le schéma soit le même que dans « Le Saint à New York » : un triangle composé du Saint, de l’inspecteur Fernack et d’une femme fatale, beaucoup de choses ont changé. D’abord, la présence d’une BO quasiment absente dans le film précédent. Ensuite, l’interprète du Saint, George Sanders a remplacé Louis Hayward. Enfin, le ton est plus léger, le Saint se comporte un peu comme Sean Connery dans les premiers James Bond, flegmatique, moqueur, second degré quand Louis Hayward était physique, sérieux, premier degré. Les rapports entre le Saint et l’inspecteur Fernack sont souvent drôles, par exemple, le régime alimentaire imposé par l’épouse que le Saint a trouvé dans la valise de Fernack et qu’il applique  malicieusement à la lettre. On va même tenter une scène d’hallucinations sur le mode fun, où Fernack ayant exigé de manger du homard, tombe dans un coma peuplé de crustacés qui défilent sur l’écran. D’ailleurs, Fernack ne fait plus grand chose que d’être mené en bateau par le Saint comme dans l’avion où, partageant sa cabine avec le Saint, il descend téléphoner en robe de chambre à une escale le croyant enfui tandis que l’avion repart sans lui… On a créé un tandem complémentaire qui offre de multiples possibilités de moments d’affrontement, d’humour, de sympathie, etc… : le justicier débonnaire aux méthodes de voyou et le policier anxieux tentant de  lui rappeler la loi.

Pour autant, le sujet est à peu près le même que dans le premier film, police, corruption et maffia où le coupable n’en a pas l’air, où les sâles boulots sont exécutés par des sous-fifres qui se prenent pour des caïds. Ce qui est moderne, c’est de transformer la femme fatale en chef donnant des ordres aux maffieux, plus masculine que féminine malgré son physique avantageux de blonde platine glacée, n’usant pas de ruses et mensonges pour arriver à ses fins : venger l’honneur d’un homme, son père quitte à devenir hors la loi. Nettement plus fluide et abouti que le premier « Le Saint à New York », maniant la dérision sans soustraire l’action, je préfère et l’ambiance  et le personnage du Saint par Sanders, très cool.